O ônibus espacial está na última das missões tripuladas enviadas ao Telescópio Espacial Hubble
Em imagem feita na terça-feira, 12, mas só divulgada nesta segunda, 18, a silhueta do ônibus espacial Atlantis, atualmente em missão de reparos no Telescópio Espacial Hubble, aparece em contraste com o Sol ao fundo. No dia em que a foto foi tirada, a nave estava a caminho do telescópio.
O Atlantis e sua tripulação viajam numa órbita especialmente alta, de 560 quilômetros acima da Terra, repleta de pedaços de satélites destruídos.
Um pedaço de lixo espacial de 10 centímetros passou voando a cerca de três quilômetros do ônibus espacial na noite de quarta-feira, 13, poucas horas antes de o braço mecânico da nave agarrar o Hubble. Mesmo um pedaço de metal tão pequeno poderia causar graves danos à nave.
Nesta missão, os astronautas trabalham para dotar o Hubble, que está no espaço há 19 anos, de dois novos instrumentos científicos de última geração, com valor estimado em US$ 220 milhões, além de novas baterias e novos giroscópios. Reformado, o telescópio deverá ser capaz de olhar profundamente para o passado do Universo, até 13 bilhões de anos atrás e permanecer útil por, no mínimo, mais cinco anos.
Com isso, o Hubble talvez venha a ser capaz de trabalhar em conjunto com seu sucessor, o Telescópio Espacial James Webb, que tem lançamento previsto para 2014. Ao contrário di Hubble, que foi lançado por um ônibus espacial e já foi visitado por astronautas quatro vezes, o Webb será levado ao espaço numa nave não tripulada e ficará em órbita numa altitude inacessível para seres humanos.
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