Geleiras Marcianas

Geleiras massivas no subsolo marciano

Radar de penetração revela estruturas formadas por gelo e não rocha, sob a superfície de Marte.

Gelo marciano
Montanha (à direita), localizada em latitudes médias sul, cercada por um depósito de gelo glacial.

Quanto mais aprendemos sobre Marte, mais gelo ele parece conter. A sonda americana Phoenix descobriu água na forma de gelo e ainda identificou neve caindo nas planícies do Pólo Norte, onde se encontra. Dados fornecidos pela sonda Mars Reconnaissance Orbiter apontam para vastas geleiras enterradas sob finas camadas da crosta próximas ao equador.

As descobertas, publicadas na revista Science, foram reveladas pelo sonar de pouca profundidade da sonda, ou Sharad, capaz de penetrar a superfície e examinar o subsolo. O Sharad revelou duas estruturas extensas localizadas em latitudes médias formadas quase completamente de gelo. Essas prováveis geleiras são cobertas por detritos que dificultam sua visualização, mas que também isolam o gelo, impedindo que sublime e forme vapor de água.

Pesquisadores acreditavam que as estruturas comuns em latitudes médias de Marte eram constituídas principalmente de rochas cobertas por uma quantidade relativamente pequena de gelo, explica o co-autor do estudo Roger Phillips, cientista planetário do Southwest Research Institute, em Boulder, Colorado. Mas os resultados do Sharad sugerem uma geleira homogênea geral, sem fragmentos internos de rocha. “Fiquei surpreso com o fato de o gelo parecer tão puro nos dados do radar e de a camada superficial ser tão fina,” comenta o principal autor do estudo Jack Holt, geofísico da University of Texas, em Austin. Victor Baker, cientista planetário da University of Arizona, em Tucson, não participou do estudo, mas avalia que há fortes indícios de geleiras compostas exclusivamente por gelo. “Esta ainda é uma medição indireta, mas estou convencido de que é gelo,” argumenta.

Baker observa que estudos da superfície de Marte indicam uma história de estruturas glaciais no passado distante do planeta. “Agora, é um pouco surpreendente,” complementa, “que o gelo ainda esteja lá”. De fato, o clima de Marte não é propício para a formação de gelo nas proximidades do equador. Os pesquisadores se concentraram na faixa de latitudes entre 30 e 60° ao sul. Para se ter uma idéia, no Brasil, Porto Alegre localiza-se aproximadamente a 30° de latitude sul e a Estação Brasileira Comandante Ferraz na Península Antártica está a 62º de latitude sul.
Fonte: (1)